일본어 중에 '오타쿠(御宅)'와 '히키코모리(ひきこもり)'라는 말이 있다. '집안에서 혼자만의 생활에 몰두한 폐쇄적인 사람'이라는 부정적인 의미의 말이다. 그러나, '오타쿠'와 '히키코모리'는 그 의미가 전혀 다르다. '오타쿠'는 게임, 만화 등 특정 분야를 열성적으로 좋아하면서 취미생활의 수준을 넘어선 준 전문가적 지식을 갖추고 있는 사람을 말하고, '히키코모리(틀어박힘)'는 자기 방에 틀어박혀 회사나 학교에 가지 않고 가족 이외에는 친밀한 대인관계가 없는 상태의 사람을 지칭한다. 문제는 '오타쿠' 보다는 은둔형 외톨이인 '히키코모리'다.


 일본에서는  최근 사회문제 예방차원에서 이 현상에 대한 관심이 고조되고 있다. '히키코모리'가 사회적으로 왕성한 활동을 해야 하는 20~30대에 많은 것으로 조사됐기 때문이다.   이들은 사회에 적응하지 못하고 집안에만 틀어박혀 살면서 가족과의 대화도 단절하고 있으며, 자기혐오·우울증과 같은 증상을 보인다. 또한, 인터넷과 게임에 몰두하면서 현실과 가상세계를 착각하여 폭력적인 성향을 나타내기도 한다. 일본에는 이러한 '히키코모리'가 160만 명이나 된다고 발표하고 있지만, 실제로는 300만 명에 달할 것으로 추산되고 있다. 참으로 심각한 사회문제가 아닐 수 없다.  일본은 이러한 '히키코모리'가 어린 학생들에게까지 확대되고 있어서 골머리를 앓고 있다. 일본 문부과학성(文部科學省)의 통계에 의하면, 전국의 초·중학생 중 년 간 30일 이상 결석하는 학생 수는 1000명당 11.8명이라고 한다.

 '히키코모리' 문제를 해결하기 위해 일본의 나고야 시(市)가 '학교에 등교하지 않아도 되는 부등교(不登校) 사립중학교 유치 계획을 발표했다'고 이 지역 주니치(中日)신문이 지난 22일 1면 톱기사로 대서특필했다. 심각한 부등교(不登校) 문제를 해결하기 위해 '민간의 지혜를 활용한다'는 뜻에서 2012년 개교를 목표로 사업주체를 공모한다는 것이다.

 이 신문은 학교의 이름도 특이하게 일조교(一條校)로 정했다고 보도했다. 학교교육법 제1조에 정해진 학교라는 뜻에서란다. 이는 일본 각지에 있는 프리 스쿨(free school)과는 달리 진학 등에 필요한 졸업 자격이 주어진다. 부등교(不登校) 학생과 아동이 대상이 되는 일조교는 도쿄, 요코하마 등에 현재 4개교가 운영되고 있으나 중부지방에서는 최초라고 한다. 통신교육의 형태로 수업이 진행되는 이 학교는 한 반이 25명 정도가 될 것이며, 전체 학생수가 150-200명 정도로 계획되고 있다. 이 학교는 문부과학성으로부터 특별교육과정을 실시하는 교육기관으로 지정을 받게 되며, 수업시간을 20% 정도를 줄이고 특별지도를 취하는 등 자유도(自有度)를 높이는 커리큘럼(curriculum)을 짠다고 한다. 나고야 시가 이러한 결정을 내린 것은 이 지역에서 년 간 30일 이상을 결석하는 학생들이 날로 늘어나기 때문이다. 2007년 1715명이었던 장기 결석자가 2008년 1765명, 2009년 1801명으로 증가했다. 각 학교에서는 이 학생들에게 지속적인 상담이나 가정방문 등을 통해서 등교하도록 설득했지만, 개선율이 36%에 불과하여 궁여지책으로 부등교(不登校) 학교 설립을 추진하게 된 것이라고 한다.

 일본 아사히신문 연재 중 폭발적인 화재를 모았던 '요시다 슈이치(吉田修一 · 42)'의 소설 악인(惡人)에도 '히키코모리'의 문제가 곳곳에 등장한다. 그만큼 심각하다는 증거다.
 "미즈타니(水谷)는 그의 외아들을 '히키코모리'라고 부르며 늘 걱정을 한다. 얘기를 들어보면 그다지 심한 건 아니고, 단지 밖에서 노는 것보다 방에서 컴퓨터를 만지작거리는 걸 즐기는 듯했다." 필자의 오랜 일본 지인도 대학생 아들이 '집에 틀어박힌 외톨이'라고 걱정이 태산이다. 다시금 소설 악인(惡人)에서 살인범으로 등장하는 '시미즈 유이치'의 넋두리가 바로 '히키고모리'를 연상케 한다.
 <그럴 때면 유이치는 바닷가에 나뒹구는 유목(流木)이 된 것 같은 기분이 들었다. 파도에 휩쓸려갈 것 같으면서도 휩쓸리지 않고, 모래 위로 떠밀릴 듯 하면서 떠밀리지 않는다. 유목은 하염없이 모래 위에서 이리저리 나뒹굴 뿐이다.>

 유목(流木)은 곧, 사회에 적응하지 못하고 따로 노는 은둔형 외톨이를 말한다. 우리 사회에도 이러한 현상이 곳곳에 스며들어 있을 것이다. 어린 학생들이 '히키고모리'나 '유목(流木)'이 되지 않도록 하는 대책마련에  최선을 다해야 한다. 학생들은 바로 미래의 기둥이기 때문이다.